Действительный статский советник (с 1903). Из родовитой семьи.  Прозаик, публицист, мемуарист. В 1864 г. поступил на юридический факультет Москов­ского университета, в 1867 г. учился в Лейпцигском университете, кандидат прав Новороссий­ского университета (1869). Осенью 1876 г. побы­вал добровольцем в сербской армии генерала М. Г. Черняева и опубликовал на эту тему не­сколько брошюр.  После смерти матери воспитывался в пансионах Пернера при 2-й Санкт-Петербургской гимназии и Гофмана в Гейдельберге. С юности много путешествовал по Европе. В 1864 поступил на юридический факультет Московского университета, изучал философию, санскрит, постановку народного образования в России, участвовал в полулегальном студенческом обществе, имевшем целью просвещение рабочих, и, как вспоминал впоследствии, «разбрасывался и хотел всюду поспеть». Близко сойдясь с лингвистом В. Ф. Миллером, заинтересовался русским фольклором и судьбами славянства. В 1867 учился в Лейпцигском университете. Кандидат прав Новороссийского университета (1869). Быд знаком с Ф. М. Достоевским.

С 1873 на службе в Министерстве иностранных дел. В 1873-1874 секретарь русского консульства в Пеште, где пытался на собственный страх и риск вести пропаганду в пользу России среди венгерских славян. С середины 1870-х годов член петербургского отделения Славянского комитета. Осенью 1876 побывал добровольцем в сербской армии генерала М. Г. Черняева. В 1883 возглавил отдел печати Азиатского департамента МИД. С 1886 консул в Хакодате (Япония). В 1894-1896 секретарь миссии в Токио, в 1896-1902 первый секретарь миссии в Вашингтоне, с 1902 поверенный в делах, а в 1906-1910 чрезвычайный посланник и полномочный министр в Мексике. С 1910 в отставке. Скончался в Ялте.