Замок находился на вершине крутой скалы. Наверху, вблизи он показался ей таким огромным, что Катерина невольно вздрогнула. Башни и зубцы стен устремлялись в ночное небо. Густая туманная завеса, окружавшая замок, служила дополнительной защитой: она делала его невидимым для приближающихся людей и на них наводила страх и ужас. Перед замком широко раскинули свои ветви вековые дубы. Деревья выглядели так, словно хотели загородить проход Катерине и ее спутнику.

Они пошли по деревянному подъемному мосту к входным воротам. Доски страшно заскрипели под их тяжестью.

– Видите, вот и вывеска. На ней написано «Замок Хоэнфельс, отель», – прочитала Катерина. – Не понимаю, почему мне не сказали, что гостиница находится в старом замке, когда я бронировала номер.

Мужчина ничего не ответил. Мост скрипнул, треснул, и вдруг одна из досок под его ногами провалилась и полетела вниз. Незнакомец не успел отпрыгнуть в сторону, но, к счастью, умудрился схватиться за соседнюю доску. Катерина от неожиданности остолбенела и в ужасе смотрела на бледное лицо мужчины, висевшего над зияющей пустотой.

– Господи! Да помогите же мне! – прохрипел он. – Я же разобьюсь!

Девушка легла на мост, чтобы равномерно распределить вес, и схватила попутчика за руку.

– Давайте! Я тяну! – крикнула Катерина и потянула мужчину вверх изо всех сил.

Она тащила его за руку, за куртку и штаны, и вот он, наконец, уже сам смог выбраться из дыры, в которую провалился.

– Боже мой! – бормотал он, когда опасность миновала. – Боже мой, чуть не сорвался!

«А ведь мог бы сейчас лежать на дне пропасти», – подумала Катерина, но вслух этого не сказала. Мужчина и без того выглядел жалким. От его уверенности не осталось и следа.

– Теперь я понимаю совет старухи, – промолвил мужчина. – С этим замком точно что-то не так. И люди в деревне это наверняка знают.

Катерина хотела что-то ответить, но вдруг потеряла равновесие и чуть не упала сама – успела вовремя схватиться за поручень. Мимо них очень низко, едва не задев головы, пролетела какая-то темная птица, похожая на сову. Она издала странный высокий и протяжный звук, от которого по коже Катерины побежали мурашки. Девушка проводила птицу взглядом, но чуть было не потеряла равновесие во второй раз: на вершине самой высокой башни снова стояла белая женская фигура в развевающихся одеждах и смотрела на путников.

В ту же секунду часы на башне пробили один раз – час ночи. И в этот же момент загадочная дама в белом пропала из виду. Серые облака тумана быстро развеялись, как будто их никогда и не существовало. Катерина крепко зажмурила глаза.

Может, женская фигура – плод ее воображения? Или это облако тумана приняло такие причудливые очертания? События последних часов дали повод разыграться фантазии. Катерина повернулась к мужчине, все еще тяжело дышащему. Тот смотрел в противоположную от замка сторону – разглядывал местность.

– Если бы я не устал, немедленно поехал бы обратно, – пробормотал он. – Но мне все же хочется пообщаться с владельцем отеля. Он должен, по меньшей мере, объясниться, почему мост в таком жутком состоянии!

Дойдя до ворот, путники позвонили в колокол, висевший прямо у вывески. Прошло несколько минут, прежде чем в воротах открылось окошко, какой-то старик скрипучим голосом спросил:

– Кто там? Что вам нужно?

– Здесь находится отель, черт возьми?! – разъяренно спросил попутчик Катерины. – Я забронировал номер! Хотелось бы в него попасть!

Окошко быстро закрылось, и Катерина было подумала, что старик ушел, но тут ворота со скрипом отворились. Маленький дед ростом с десятилетнего мальчика вышел навстречу путникам. Старик выглядел странно: мятые брюки, на ногах сапоги для верховой езды, на голове ночной колпак с кисточкой. Он поклонился и добавил уже более приветливо:

– Господин не один?

– Нет, как видите, – раздраженно заметил спутник. – Несмотря на все злоключения, мы все-таки добрались сюда!

– А почему же вы оставили свои машины там? – спросил старик, заметив два автомобиля, стоящие поодаль, – вы можете заехать во двор замка.

– Вы издеваетесь? – вскричал мужчина. – Я чуть не упал в пропасть с вашего трухлявого моста, а вы еще хотите, чтобы я заехал на него на машине?!

Катерина заметила, что старик аж затрясся:

– Да вы что! Мост служит исправно уже сотню лет и ни разу не ломался. Проходите же скорее!

– Сотню лет! Ну что же, тогда самое время его отремонтировать, – усмехнулся мужчина.

Старик ничего не ответил. Он повел гостей через мощенный булыжником двор замка ко вторым воротам, выполненным в готическом стиле. Ворота находились в стене толщиной в метр. За ними была дверь. В нее и зашел старик. Все трое шли друг за другом вдоль выложенных камнем стен и, наконец, добрались до узкой лестницы, поворачивающей направо.

Лестница привела их в высокий зал с красивыми мраморными колоннами. Пол тоже был мраморный, а стены украшены разноцветными фресками, изображавшими сцены охоты и рыцарских турниров. В огромном камине, перед которым лежала медвежья шкура, горел огонь. У кресел лежала афганская борзая черного цвета, пристально смотревшая на вновь прибывших гостей.

– Здесь гораздо уютнее, – обрадовался попутчик. – Кстати, не представился. Пайпер. Эберхард Пайпер.

– Катерина Баслер, – улыбнулась девушка.

Из кресла с высокой спинкой около камина поднялась худая женщина. Ее волосы заблестели в свете пламени, осветилось лицо – азиатские черты, крупные скулы, узкие глаза. Катерина заметила, что на лице дамы не дрогнул ни один мускул при виде гостей.

– Надеюсь, вы добрались без проблем?

– Ну как сказать… Добрались, в общем, – ответил мужчина. – Надеюсь, вы нас быстро поселите? Я бронировал. Фамилия Пайпер.

Дама, улыбнувшись, поклонилась.

– Конечно, мы вас ждем. Дама вместе с вами?

– Нет, – быстро ответила Катерина, – меня зовут Катерина Баслер. Я частный детектив, которого вы наняли.

– Ах, вот оно что! – холодно усмехнулась женщина. – Частный детектив!

Эберхард подошел к Катерине и пристально на нее посмотрел. В глазах его читалось неподдельное удивление:

– Кто бы мог подумать? Боюсь, Катерина, это не совсем подходящая для вас работа…

– Почему вы так решили? – покраснела она.

– Почему? Я вспоминаю нашу с вами встречу и дорогу, – засмеялся мужчина, – вы были так напуганы!

Катерина еще больше покраснела, но не от смущения, а оттого, что азиатка слышала их разговор.

– У вас есть багаж? – спросила женщина.

– Да, в машине, – ответил Пайпер. – Но я за ним не пойду. Во всяком случае, сейчас. Упасть в пропасть – не самое большое удовольствие.

– Простите, что вы имеете в виду?

Эберхард рассказал ей о случившемся. Та содрогнулась от его слов, а ее румяные щеки стали мертвенно бледными.

– Ваш багаж заберут, – пробормотала она, подав старику знак рукой, а потом попросила Пайпера проследовать за ней.

Через некоторое время она вернулась и села снова в свое глубокое кресло у камина.

– Очень хотелось бы увидеть ваше удостоверение, – холодно попросила она, разглядывая Катерину своими узкими глазами, – а заодно и паспорт.

– Конечно, – слегка обиженно ответила Катерина, протягивая женщине оба документа.

Та внимательно изучила их и вернула Катерине.

– Что ж, похоже, с документами все в порядке. Я думала, вы старше.

– Я называла свой возраст господину фон Вульфу.

Азиатка наклонилась и подбросила в огонь дров. Тот разгорелся с новой силой.

– Жаль, что вы не приехали пораньше. Ладно, слушайте внимательно. Во-первых, все указания буду давать вам я. Господин фон Вульф здесь бывает чрезвычайно редко, а если и бывает, то недолго. Во-вторых, вы должны вести себя так, чтобы гости отеля ничего не заподозрили. Вы такой же гость, как и они. Нам тут не нужна лишняя шумиха, а она непременно поднимется, если постояльцы узнают, что мы наняли детектива, чтобы выяснить…