Глава 1

— Итак, повторим. Естественный отбор — эволюционный процесс, в результате действия которого в популяции увеличивается число особей, обладающих максимальной приспособленностью, в то время, как количество особей с неблагоприятными признаками уменьшается.

П-ф-ф. Я уткнулась лбом в стол. Одно и то же. Надоело. Такое ощущение, что в университетской программе по биологии все часы посвящены этой теме.

Остаток лекции пришлось проспать.

Конец октября выдался тёплым. Солнечные лучи всё ещё приветливо ласкали кожу. Листья, как крекеры хрустели под тяжестью ботинок — мне всегда нравился этот звук, он напоминал детство. Хорошо помню, как помогала родителям собирать листву на лужайке за домом, тогда хруст под ногами был символом чего-то большего, он объединял нашу семью.

По крайней мере мне так казалось.

Однажды я упала на грабли. Кровищи было… Мама тогда здорово перепугалась. С тех пор над копчиком красуется пятисантиметровый шрам.

Через неделю после этого ушёл папа, и больше я никогда не помогала убирать листья.

На часах было без пяти три, значит до тренировки по карате ещё куча времени. Вот уже полтора года, каждый вторник и пятницу, я обучаюсь навыкам самозащиты в местном карате-клубе. Мама настояла. Пусть мне уже и девятнадцать, она всё ещё считает меня несамостоятельным подростком. У кого-то по-другому?

Но на самом деле не всё так просто: около трёх лет назад в нашем городке стали пропадать люди, окончательно и бесповоротно. Пропало порядком пятнадцати человек! Но более интересно то, что ни одного из них так и не нашли, ни в каком виде! Так что я, к слову, была не единственной кто отправился познавать навыки самозащиты.

Наш небольшой городок раскинул свои габариты на самом краю севера Англии. До сих пор он был ничем не примечателен, а за последние пару лет стал едва ли на самым криминальным городом региона! Мы до сих пор находимся под жёстким наблюдением правоохранительных органов, только что толку — люди всё равно пропадают!

— Лин! — Сзади догоняла Кэсси — сокурсница, хотя определение «первая сплетница» подходит ей гораздо больше.

Я в спешке засеменила прочь.

— Лин Фейн, стой, ты куда?

— Кэсс, ну честное слово, у тебя опять информационный кризис? — зарычала я, остановившись.

— Лин, ты как? — усердно изображая волнение поинтересовалась Кэсси, мягко потрепав меня по плечу.

Я нахмурилась, готовясь выпалить гадость.

— Нормально. А ты, Кэсс, спала что ли все эти дни, или утонув в рутине сплетен, до меня только сейчас добралась?

Кэсси обиделась: надула пухлые губки, как пятилетний ребёнок. Два торчащих на голове хвостика, словно специально были созданы именно для этого выражения лица.

— Лин, ну зачем ты так? Я же искренне… переживаю за тебя.

— О нет, не прокатит, детка, — я закатила глаза и, развернувшись, зашагала куда подальше.

Нет, ну а что мне опять перетирать эту историю?! Ну был у меня парень, ну встречались мы три года, ну любовь и прочие прелести… Ну была у меня ещё подруга, одна единственная, ну беременная теперь эта подруга от моего благоверного, и что? Крутили шаршни за моей спиной — докрутились! Я-то наименее пострадавшая сторона, не я ведь теперь вопросы о ребёнке решаю, который, к слову, был совершенно нежеланным.

— Лин, я слышала Эрик учиться в Азию уезжает, правда? — Кэсс шла следом.

— Я не в курсе, Кэсс!

— А что они… ну, с ребёночком делать будут?

— Я-не-в-кур-се!

Мой дом находится в типичном спальном квартале, где все дома выглядят по-инкубаторски одинаково: коричневые крыши, кирпичная кладка, полукруглое крылечко и идеально подстриженный прямоугольник газона.

Мы проходили возле подъездной дорожки одного из первых домов, как на его пороге я заметила людей в ярко-жёлтых свитерах с логотипом красного цвета на спине, каким именно, разглядеть не удавалось.

— О! Они уже здесь! — взбудоражилась Кэсси.

Людей было трое. Один придерживал огромную сумку, взгромождённую на тележку, а двое других — девушка и парень, широко улыбались и вручали что-то хозяйке дома.

— Кто это? — нахмурилась я.

— Послы Добра! — улыбнулась Кэсси. — Ты не знаешь? Ну, это организация такая, добрых дел. Их цель — сделать людей добрее! К другим, к миру.

— Вот как. И откуда эта секта взялась?

Кэсси пожала плечами.

— Папа сказал, что их филиалы открываются по всему миру. И это ведь хорошо, правда? Людям действительно пора стать добрее, я не думаю, что это какая-то секта, Лин.

Я вопросительно уставилась на Кэсси и прищёлкнула языком.

— Добрее? Ты серьёзно?

Кто этим занимается? В смысле, кто ещё искренне надеется, что люди станут добрее? По-моему, всё идёт совершенно в обратную сторону. Очень давно и очень стабильно.

— И что они там вручают? — не скрывая насмешки поинтересовалась я, кивнув в сторону огромной сумки.

— Какие-то презенты, подарочки.

— Для чего? Типа «Возьмите и станьте добрее»? — я не сдержала смешок.

Нет, я не была ворчливым скептиком, просто настроение такое — раздражительное. Ну точнее события вокруг меня происходят такие, что радоваться абсолютно нечему! Со всеми ведь такое бывает… я надеюсь.

— Я не знаю, — отозвалась Кэсси, — они до нас ещё не дошли, скоро у тебя будут, вот и посмотришь, что там за подарочки.

Дома никого не было: ни мамы, ни брата. Отца я последний раз видела лет пять назад, и то, случайно столкнувшись в супермаркете. Он тогда купил мне мороженое, сказал, что у него дел по горло, и след его простыл.

Я поднялась наверх и, включив погромче Muse, решила принять ванну. Не знаю сколько я там провалялась, размышляя об Азии, Эрике, Софи и их ещё не родившемся ребёнке, но когда спустилась вниз главная кормилица нашей семьи уже была дома.

— Привет дочуль, как дела? Как учёба?

Мама уже успела переодеться в синий плюшевый халат и орудовала у плиты. Она у меня красотка с точёной фигуркой, выглядит просто потрясающе! Пару раз нас даже за сестёр принимали! Не знай я что ей сорок три, точно дала бы не больше тридцати пяти!

— Всё вполне прилично, — улыбнулась я, усевшись за стол. — А ты рано сегодня. Много построили?

Шутка не смешная и давно устарела, но мама всегда улыбается, когда я так говорю, поэтому и говорю. Она работает архитектором в частной строительной фирме, её проекты гостиниц и отелей реализовали даже в нескольких крупных городах.

Но сейчас она пропустила шутку мимо ушей. С грохотом уронила черпак в раковину и принялась громко чертыхаться.

Это было странно.

— Всё нормально?

— Конечно, нормально, — улыбнулась мама, но я не могла не заметить, нервозности в её голосе.

— Точно? — Я сузила глаза.

Мама вздохнула и посмотрела на меня со всей своей нежностью.

— Да, Лин, всё нормально, нет повода для беспокойств, правда. Просто на работе все на ушах стоят, проверка скоро, вот меня и закидали кипой бумаг. Даже ушла пораньше, мигрень разыгралась, позже дома поработаю. — И она принялась копошиться в коробке со специями.

Я знаю, что она переживает за меня из-за громкого разрыва с Эриком, но спасибо ей за то, что до сих пор не пытается это обсудить. Даже в день, когда эти два голубка набрались смелости и рассказали мне о своей нереальной, внезапно проснувшейся, любви, мама даже не расспрашивала в чём дело, просто позволила греметь музыке на весь дом почти до самого утра, а на следующий день я сама всё рассказала… вкратце, очень вкратце.

И тут я заметила маленькую синюю коробочку на кухонном столе.

— Это ребята принесли, — мама кинула быстрый взгляд на коробочку. — Сказали, это подарки во имя добра. Очень милые ребята. Это твоя коробка.

— А где твоя?

— В моей оказалось зеркальце в розовой оправе разрисованной милейшими котятками. И знаешь, лет тридцать назад я бы пришла от него в восторг.

Я усмехнулась.