ГЛАВА ПЕРВАЯ

2018

Атланта, штат Джорджия

— Ну почему демоны так любят библиотеки? — пробормотала Райли Блэкторн, закатывая глаза. — Что их сюда притягивает?

На звук ее голоса демон, сидящий наверху книжного стеллажа, зашипел и показал ей средний палец.

Библиотекарь захихикала над его ужимками.

— Он ведет себя так с тех пор, как мы его обнаружили.

Они находились на втором этаже университетской юридической библиотеки в окружении серьезных книг и трудолюбивых студентов. Вернее, они были трудолюбивыми, пока не появилась Райли, — теперь они отложили учебники и внимательно следили за каждым ее шагом.

Публичная ловля демона — так назвал бы происходящее ее отец. Сейчас Райли была вынуждена признать, что в такой обстановке она выглядела, как беженка из страны третьего мира. В синих джинсовых куртке и штанах и светло-голубой футболке она резко контрастировала с аккуратно одетыми студентами-юристами и чопорной библиотекаршей в строгом брючном костюме. В этот самый момент последняя яростно размахивала веером из каталожных карточек — библиотекари никогда не расстаются со своими каталогами, даже когда на их пути появляются темные силы. Она еще раз внимательно посмотрела на демона, а потом сверилась со своими записями.

— Около трех дюймов в высоту, как будто обожженная кожа кофейного цвета и заостренные уши — это определенно Библиодемон. Иногда я путаю их с Клептами: у нас тут бывали и те и другие.

Райли согласно кивнула.

— Библио живут среди книг. В отличие от Клептов, они ничего не воруют, зато везде гадят.

Как по сигналу, оскорбленный приспешник Ада тут же выдал в их сторону струю фосфоресцирующей зеленой мочи. К счастью, демоны такого размера не могут достать струей достаточно далеко. Но от греха подальше все отступили назад. Правда, это не спасло от жуткой вони, напоминающей запах старых кроссовок или нестираных носков, которая моментально распространилась вокруг.

— Считается, что их моча избавляет от прыщей, — пошутила Райли, разгоняя руками облако миазмов.

— Вот почему у тебя такое чистое лицо, — улыбнулась библиотекарь.

Обычно клиентам не нравится, когда на их вызов приезжает Райли. Они считают, что девушка слишком молода и некомпетентна, даже после того как она показывает документы, удостоверяющие, что она проходит обучение в Гильдии ловцов демонов. Раньше Райли надеялась, что все изменится, когда ей исполнится семнадцать, но ситуация осталась прежней — видимо, не судьба. Правда, сегодня библиотекарша воспринимала ее серьезно.

— Давно он здесь? — спросила Райли.

— Не очень. Я позвонила вам сразу, как его заметила, так что он еще не успел ничего натворить, — ответила библиотекарь. — У нас не в первый раз демоны, тогда твой отец избавил нас от этих пакостников. Здорово, что ты пошла по его стопам.

«Ну да, точно. Сомневаюсь только, что я когда-нибудь смогу стать такой же, как он».

Райли заправила выбившуюся прядь темно-каштановых волос за ухо, но та тут же вылезла обратно. Тогда она расколола волосы и заново заплела их так, чтобы демон не мог их запутать. Плюс это давало ей время подумать.

Не то чтобы она была новичком. Она ловила Библио и прежде, но не в университетской библиотеке, кишащей профессорами и студентами, среди которых было несколько довольно симпатичных, поэтому ей особенно не хотелось ударить в грязь лицом. Один из них обратил на нее внимание, и она пожалела, что на ней рабочая одежда, а не наряд для вечеринки. Райли нервно теребила ремешок джинсовой сумки. Ее взгляд скользнул к закрытой двери недалеко от нее: «Зал редких книг». Попади демон туда, он наделает немало бед.

— Теперь вы понимаете, почему я переживаю, — перехватив ее взгляд, прошептала библиотекарь.

— Конечно.

Библиодемоны ненавидят книги. Им доставляет особую радость крушить стеллажи, рвать книги и обливать их мочой. Они спят и видят, как бы уничтожить целую комнату, битком набитую бесценными книгами и манускриптами. Возможно, это даже принесло бы им популярность среди других сподвижников Люцифера, кто знает.

«Главное — уверенность в себе». По крайней мере, так говорит ее отец. Хотя это работает намного лучше, когда он прикрывает тылы.

— Не вопрос, я избавлю вас от него, — сказала Райли. И тут ее настигла новая волна ругательств — демон запищал, как мышь, которой дверью прищемили хвост. От этого звука у Райли всегда болели уши.

Не обращая на демона внимания, она откашлялась, прочищая неожиданно пересохшее горло, и приступила к работе, строго следуя стандартному порядку. Для начала она предупредила присутствующих, что будет ловить демона и последствия могут оказаться непредсказуемыми, потом рассказала об угрозе одержимости бесами. Но кроме библиотекаря, ее никто, похоже, не воспринимал всерьез.

— Одержимость бесами? Правда? — спросила библиотекарь. От ужаса у нее даже расширились глаза.

— Да нет, этот демон слишком маленький, но будь он побольше… — Это была одна из причин, почему Райли больше нравилось охотиться на маленьких. Они могли кусаться, царапаться и даже обгадить тебя, но у них не хватало сил высосать твою душу и играть ею, как шайбой в хоккей.

Если бы все демоны были такими, как этот, жизнь была бы намного проще. Гильдия ловцов демонов классифицировала служителей Люцифера в соответствии со степенью присущего им коварства и способностью убивать. Этот демон относился к первой категории, их еще называли первачами, — мерзкий, но не очень опасный. Отличительная черта представителей третьей категории — тройбанов — острые клыки и когти, которыми они впиваются в жертву и разрывают ее на мелкие кусочки. Пятаки — это высшая, пятая, категория, как, например, Геодемоны. Им достаточно щелкнуть пальцами, чтобы устроить землетрясение или вызвать разрушительное торнадо посреди торгового центра. И в этот список еще не включены Архидемоны, после встречи с которыми самый страшный ночной кошмар покажется детской сказкой.

Райли решила действовать с близкого расстояния. Лучший способ обезвредить Библиодемона — почитать ему вслух, причем чем старее и серьезнее будет книга, тем лучше. Любовные романы только разозлят его, так что нужно найти что-нибудь действительно скучное. Она полезла в сумку и достала свое универсальное оружие — «Моби Дик». Книга открылась на испачканной зеленым странице.

— Мелвилл? — Библиотекарь уставилась на текст.

— Точно. Папе больше нравятся Диккенс или Чосер, а я предпочитаю Германа Мелвилла. Лично мне всегда хочется от него спать. — Она показала на демона. — Надеюсь, на него он подействует так же.

— Помилуй меня, дочь Блэкторна, и я сделаю все, что ты захочешь! — заюлил демон, высматривая, где бы спрятаться.

Райли знала, как это работает: если она примет его предложение, то должна будет отпустить его. На этот счет у ловцов было строгое правило: никаких поблажек, потому что, уступив демону один раз, впредь уже не сможешь отказаться. Это как с картофельными чипсами — нельзя съесть одну штуку. В итоге ты окажешься на пороге ада, а твоя душа перейдет в собственность Люцифера.

— И не подумаю, — буркнула Райли. Откашлявшись, она начала читать: — «Зови меня Измаил». — Сверху послышался едва различимый стон. — «Несколько лет тому назад — когда именно, неважно — я обнаружил, что в кошельке у меня почти не осталось денег, а на земле не осталось ничего, что могло бы еще занимать меня, и тогда я решил сесть на корабль и поплавать немного, чтоб поглядеть на мир и с его водной стороны». — Она продолжала пытку, стараясь не рассмеяться. Послышался еще один стон, а затем душераздирающий крик. Сейчас он как раз должен начать рвать на себе волосы, если они у него есть. — «Это у меня проверенный способ развеять тоску и наладить кровообращение. Всякий раз, как я замечаю угрюмые складки в углах своего рта; всякий раз, как в душе у меня воцаряется промозглый, дождливый ноябрь…» [1]