Пролог

Вверху на картинке вы видите трёх самых известных и удачливых охотников за привидениями в мире: Хедвиг Тминосок, Тома Томски и Хуго, которого ещё называют ПУЖем ( Привидением Умеренной Жуткости). Эти трое объединились в команду «Тминосок и К°» и до сих пор с успехом выполняли все поручения.

Они сражались с опаснейшими привидениями всех видов: с ДНОПом ( До Невозможности Омерзительным Привидением), который успел заморозить нескольких их коллег, с УЖНЕМОЛОДУХом ( УЖасным НЕпобедимым МОЛниен Осным ДУХом), который превращал своих жертв в мелких и злобных огненных призраков, с Кровавой Баронессой — особо злым ИСПРИКом ( ИСторическим ПРИзра Ком), превращавшим всех людей в грязные лужицы.

После приключения с Кровавой Баронессой все трое думали, что ничего худшего уже быть не может. Но чуть позже они убедились в обратном. Все началось с экзаменационного задания, которое нужно было выполнить Тому для получения Диплома Охотника за ПРИвидениями Третьей Степени (ДОПРИТС). Вовсе не что-то судьбоносное. Да и само задание на первый взгляд казалось простым и неопасным…

И ещё вот что: всех читателей, которые отважатся последовать за «Тминосок и К°» в их четвёртом приключении, я прошу предусмотрительно отложить эту книгу в сторону с наступлением темноты. Кроме того, я не советую читать её в пустынных и туманных местах. Но достаточно предисловий.

Всё началось однажды в пятницу, в конце марта. Как известно, роковые события обычно случаются по пятницам…

Легкое задание

Позднее Том говорил себе, что должен был сразу заподозрить неладное, уже тогда, когда заходил в огромный тёмный кабинет профессора Слизьмана. Обычно Том чувствовал приближающуюся опасность. Но в тот день, к сожалению, его знаменитое чутьё отказало ему.

— Садись, Томски, — сказал профессор и отхлебнул из своей кофейной чашечки.

Профессор Слизьман всего месяц назад стал членом экзаменационной комиссии «Объединения охотников за привидениями», и Том ещё ни разу с ним не встречался.

— Ты тот парень, что работает с Хедвиг Тминосок, верно? — спросил профессор.

Том кивнул.

У профессора были странные глаза — светлые, неопределённого оттенка, как, впрочем, и всё остальное в нём. Его бледная кожа походила на выцветшую бумагу, а редкие волосы, зачёсанные на лысину, напоминали засохшую тину.

«Этот тип похож на БЛЕСТУПа, — подумал Том. — Те точно так же, холодно и самодовольно, не мигая смотрят на тебя. БЛЕСТУПа (объяснение для читателя: БЛЕдное СТУденистое Привидение) очень просто изгнать веселящим газом». При этой мысли Том ухмыльнулся и как можно серьёзнее заглянул в бесцветные глаза профессора.

— Хедвиг всё ещё работает вместе с этим глупым ПУЖем? — спросил Слизьман.

— Конечно, — нахмурился Том. Он терпеть не мог, когда оскорбляли его друзей, хотя и не отрицал, что Хуго иногда вёл себя по-дурацки.

— Ну, я надеюсь, что Центральное Управление по БОрьбе с Привидениями (ЦУБОП) уже в этом году запретит сотрудничать с призраками, — веско сказал профессор и как бы в подтверждение своих слов постучал по столу золотым ножом для разрезания бумаги. — Привидений нужно ловить и уничтожать — это наша единственная и в высшей степени почётная задача. У них одно на уме: как навредить человеку — его телу, которому они завидуют, и его бедной душе, которую они хотят уничтожить… искалечить… поглотить. — На последних словах голос профессора дрогнул, и он так сильно ударил по столу ножом, что тот воткнулся в дерево. Заметив удивление на лице Тома, Слизьман поспешно отложил нож в сторону, откашлялся и вновь сделал глоточек из своей чашки. — Хорошо. Оставим это и перейдём к твоему диплому, Томски, — продолжил он. — Должен честно признаться, что я считаю тебя ещё ребёнком. Диплом Охотника за ПРИвидениями Третьей Степени получают опытные охотники. А тебе, насколько мне известно, всего одиннадцать лет.

Том побагровел от злости.

— Да. Но, в конце концов, — возмутился он, — речь идёт только о привидениях третьей категории опасности.

— Только? Ну-ну. — Профессор осуждающе покачал головой. — В самоуверенности тебе не откажешь. А знаешь ли ты, что в этой категории есть чрезвычайно опасные для здоровья экземпляры?

— Да, но их всех очень легко победить! — горячился Том. — А потом, мне нужно выполнить ещё только одно практическое задание: найти и поймать какого-нибудь неизвестного призрака.

«Всегда одно и то же! — подумал он. — Если ты чуть помоложе, то каждый считает, будто ты не можешь отличить ПУЖа от ДНОПа». (Для достопочтенного читателя: ПУЖ — Привидение Умеренной Жуткости, ДНОП — До Невозможности Омерзительное Привидение.)

Профессор вздохнул, откинулся на спинку стула и принялся разглядывать стены кабинета. К удивлению Тома, стены не были красными. Большинство охотников за привидениями предпочитают этот цвет из-за того, что он отпугивает призраков. А в кабинете Слизьмана стены были тёмно-синие. На них висели в большом количестве газетные вырезки в рамках, рассказывающие об успехах профессора на поприще охоты за привидениями.

— Я вижу, ты полон решимости, — сказал профессор и в упор посмотрел на Тома. — Ну что ж, если ты думаешь, что справишься… Тебе известны условия?

На мгновение Тому показалось, что в бесцветных глазах Слизьмана мелькнуло злорадство.

— Да, — ответил мальчик. — Условия те же, что и для получения Диплома Охотника за ПРИвидениями Второй Степени (ДОПРИВС): поймать привидение я должен сам, но для наблюдения и приманивания могу взять двух, максимум трёх помощников…

— Одного, — поправил его профессор.

— Одного? — удивлённо посмотрел на него Том. — Я думал…

— Экзаменационная комиссия ужесточила требования, — прервал его профессор. — По моей инициативе.

Том про себя выругался. «Как бы поделикатнее сообщить об этом Хуго?»

— Кроме того, — продолжал профессор со злобной ухмылкой, — при выполнении задания ты можешь пользоваться только тем снаряжением, которое упоминается в «Правилах борьбы с привидениями». Специальные пасты и всякие самоделки, которые так любит применять наша коллега Тминосок, запрещены. Если ты ими воспользуешься, то провалишь задание.

Том только кивнул: он ожидал чего-то подобного.

— Хорошо, теперь перейдём собственно к заданию. — Профессор Слизьман откашлялся и открыл тонкую папку. — Загадочное привидение, которым тебе предстоит заняться, было замечено три дня назад в деревне Трясинпруд. Это примерно в сотне километров к северо-востоку отсюда. Мы уже сообщили владельцу единственной в деревне гостиницы, что ты приедешь туда в ближайшие дни и тебе понадобится двухместный номер. Вот точный адрес, маршрут и краткое описание твоего задания.