Таут ан Дакис, один из управляющих корпорации «Акжан», отвечал за получение прибыли со всех объектов, находящихся в системе Яромби. Кроме четырех верфей-доков разной величины, компания располагала двумя станциями и занималась главным образом ремонтом и перепродажей кораблей различного назначения.

Обстоятельства требовали, чтобы Таут постоянно находился на самой большой станции, превращенной в административный центр. Управляющий считал, что тупые и ленивые менеджеры, набранные по протекции морщинистой старухи Лю-Чи, являвшейся одним из директоров корпорации, без постоянных пинков справиться со своей работой не способны. Он полагал, что главным критерием ее выбора были смазливые мордашки и готовность в любое время ублажать эту тупую вздорную бабу. Об этом не говорили, однако ходили слухи, что Лю-Чи уже заездила нескольких молодых сотрудников. Чтобы компенсировать несостоятельность подобных работников, Таут все время мотался между станциями, лично контролируя их деятельность и стараясь вникать во все тонкости.

Когда челнок управляющего занял свое место в доке платформы, главный инженер сообщил, что из трех старых грузовиков «Ворисар», которые корпорация полгода назад получила от обанкротившейся компании землероек-шахтеров, два находятся в ужасном состоянии и восстановление их нерентабельно. Предложения по продаже обоих уже несколько месяцев находились в местной инфосети. Цена определялась по сложной формуле: учитывалась стоимость работ по восстановлению и прибавлялась комиссия корпорации. «Акжан» располагала своим боевым флотом и несколькими тяжелыми буксирами – выкуп кораблей, потерявших способность самостоятельно передвигаться, был одной из статей ее дохода.

– Они уже три месяца висят, и ни одного клиента. Надо определяться с этим хламом! – Таут решил лично посмотреть на суда, и инженер повел шикарный челнок управляющего в сектор станции, называемый отстойником.

К длинному причалу были пришвартованы поврежденные корабли. Вид погрызенных угловатых туш производил впечатление разрухи и запустения.

– Стоп. А это у нас откуда? – Управляющий показал на сравнительно новый нивэйский линейный крейсер проекта «Джейлан», похожий на хищную рыбу. Пятнистый корабль не имел хвостовой части, отрубленной каким-то лучевым оружием.

– Вчера доставили. Я уже зарезервировал двигатели и недостающее вооружение: заказчик решил серьезно переделать корабль. Через два месяца мы сможем его продать, получив около тринадцати миллионов кредитов сверху. Уже есть покупатель, – объяснил инженер. – Но нужны средства. Думаю, хватит девяти миллионов.

– Очень хорошо. Найдем. Как всегда, ты получишь четыре процента от прибыли на этой сделке.

Повеселевший инженер направил челнок вдоль рядов искалеченных судов.

– Мы на месте, – пробормотал специалист, и Таут с презрением осмотрел пару старых двухкорпусных грузовиков второго поколения.

У одного в перемычке-рубке зияли несколько огромных оплавленных дыр. Половина устаревших двигателей была демонтирована, а вместо них установлены какие-то непонятные крепления. Один из двух корпусов изуродован широким извилистым шрамом, который кто-то пытался безуспешно заделывать. Второй иссечен вмятинами и сильно оплавлен.

– Нарушено шестнадцать переборок, силовой набор одного корпуса требует полной замены. Повреждены три грузовые ячейки из шести. Командная рубка с искином уничтожена. Корабль доставлен нашим тяжелым буксиром, – отчитался инженер.

– Понятно, полный хлам. Что со вторым?

– Эта часть почти полностью уничтожена. – Специалист показал на оплавленный обрубок, который остался у грузовика «Ворисар» вместо одного из корпусов. – Он потерял две грузовые ячейки и четыре из шести своих двигателей. Кроме того, у них там внутри была резня, все двери чем-то взрывали.

– Это же безобидные землеройки. Кто же их так? – удивился управляющий.

– Конкуренты. Там за камни постоянно идут войны. У них уничтожили добывающую станцию и мобильный завод. Хозяева распродали все, что еще осталось, – объяснил инженер.

– Так, все ясно, – кивнул Таут и связался с одним из менеджеров.

Тот сразу же убрал старые контракты и выставил на торговой площадке два новых предложения. Цена стремительно поползла вниз, и каждый корабль подешевел на двадцать процентов. Управляющий разрешил также сделать скидку реальному покупателю в размере десяти процентов, добавив, что от этого неликвида следует как можно скорее избавиться.

Через десять часов менеджер доложил о потенциальных покупателях, желавших посмотреть на поврежденные старые грузовики. Таут переключился на камеры, демонстрировавшие сигарообразный пятнистый кораблик, зависший над отстойником.

– Я сам займусь ими! С вами, идиотами, у нас все будет завалено неликвидом! – пробормотал Таут ан Дакис, направляясь к своему челноку.

…Алекс вспоминал свою жизнь на Земле – бессмысленный и бесконечный бег по кругу. Приняв решение, он получил должность инженера на инопланетном корабле, заключив свой первый рабочий контракт. Сейчас землянин являлся востребованным специалистом. Правда, для этого пришлось заполучить в мозг инопланетный биокомпьютер и загрузить базы данных, но Алекс ни о чем не жалел.

Кроме того, у него обнаружились зачаточные способности эмпата – они проявлялись только под действием спецпрепарата. В Содружестве таких разумных называли псионами. Для полноценного использования дара необходимо установить довольно дорогой имплант; к сожалению, на его покупку средств пока не было.

Рядом с ним находилась Каслия – рыжеволосая девушка, она привязалась к землянину за время первого рабочего контракта. Алексу удалось вытащить с родного голубого шарика еще одного человека – Илью, тот стал техником.

Сейчас у команды из трех человек имелся свой малый внутрисистемный корабль и некоторый начальный капитал, который Алекс собирался приумножить, согласившись присоединиться к команде Анара Гуни. Тот намеревался купить старый грузовик, переоборудовав его в легкий носитель. Инженер со своей маленькой командой согласились этим заняться, войдя в состав наемного отряда.

– Алекс, это полное барахло! Если у нас не хватает денег на «Сетину», зачем нам это дерьмо? – возмущался высокий человек в сером скафе с короткой пушкой на плече.

– Я же показывал тебе проект переделки. Ты вообще смотрел его? – возразил пилот пятнистого кораблика; он сидел, расслабившись, в удобном кресле.

– Ну да. Ты уверен, что он сможет уйти в прыжок за три с половиной часа?

– Во всяком случае, искин это торжественно пообещал. У нас нет денег даже на носитель второго поколения. Так что это лучший вариант. Три двигателя у нас уже есть. Нужны еще три. Конечно, все шесть будут жрать бешеное количество топлива, однако тут есть одно интересное решение.

– Так что, берем этот? Вроде не сильно поврежден, и всего четырнадцать с половиной миллионов, – вмешалась в разговор рыжая девушка в легком скафе.

– Нет, нам нужен самый убитый. За двенадцать лимонов. Это халява! – усмехнулся пилот. – Тут почти все старые двигатели уже убрали до нас, и мы за них платить не будем.

– Я не знаю, что такое халява. Ты уверен, что справишься?

– Да. Придется серьезно вложиться, зато получится носитель именно под наши задачи. Прибыть на место, навалять врагам, быстро убраться. Он не выдержит серьезного боя, зато сможет выпустить кучу мелких кораблей. Все как ты хотел.

– Хорошо, придется арендовать док на несколько дней. Главное, чтобы хватило денег.

– Гуни, я постараюсь сбить цену. Судя по тому, как они подвинулись от первоначального контракта, продавец еще готов уступить. – Алекс усмехнулся и показал маленький ребристый цилиндрик. – И у меня есть один аргумент. Специально берег его для этого случая. Тебе придется оплатить использование медкапсулы на станции.

– Ладно! Давай посмотрим это барахло поближе!

Таут ан Дакис молча следовал за двумя покупателями в скафах, которые обошли все внутренние помещения одного из грузовиков, а потом еще два часа ползали по обшивке. Молодой запускал в пробоины маленьких дроидов, и те исследовали поврежденные места корабля изнутри.