1

Элли Бланшетт терпеть не могла, когда ей приказывали. Особенно ее выводил из себя менторский тон начальницы, Надин. К несчастью, та иначе не разговаривала.

— В пять сорок заберешь на ресепшене отеля «Карт-бланш» документы. В красной папке. Повторяю: папка должна быть красной, а не синей. В противном случае ты возьмешь совсем не то, что нужно. А бумаги мне нужны ровно в шесть часов. До нашего офиса от отеля идти три минуты, так что только попробуй опоздать! Ты поняла?

— Конечно, мисс Миллер, — кивнула Элли, плетясь вслед за начальницей по коридору.

Объясняет мне все по сто раз! Словно я тупая, как пробка. А ведь я ни разу еще не сделала ни одной ошибки! И эти ее противные интонации… И голос такой отвратительный, словно скрипят несмазанные петли двери…

— Повтори, что я только что сказала, — потребовала Надин, заметив отсутствующий взгляд своей помощницы.

Элли чуть заметно усмехнулась: поймать ее было не так-то просто. За пять лет работы на мисс Миллер она научилась делать несколько дел одновременно: например, запоминать ее бесконечные наставления и в то же время мечтать о чудесных пляжах Майами.

— Ровно в шесть часов я должна войти к вам в кабинет с красной папкой в руках, а потом принести для всех кофе, — повторила Элли последнюю фразу Надин.

— Верно. — Мисс Миллер посмотрела на нее поверх очков в тонкой черной оправе. — Будь внимательна, Бланшетт. Эти переговоры очень важны для нас.

— Я знаю. Все будет сделано в точности, как вы сказали. Не волнуйтесь, мисс Миллер.

— Я не могу не волноваться. — Надин остановилась и переложила мобильный телефон из правой руки в левую. — Если хоть что-нибудь пойдет не так… О, я даже думать об этом не хочу!

Она зашагала дальше, решительно стуча каблуками модных туфель. Элли покачала головой: ох, да что может случиться? У мисс Миллер всегда все было под контролем. Разве что на ресепшене не окажется той самой красной папки или лифт застрянет, не доехав до нужного этажа, или сама Элли сломает ногу… Впрочем, Надин не примет никаких оправданий. Она ценила свою помощницу. Однако, несмотря на то что та столько лет служила верой и правдой, не задумываясь, уволит ее, если Элли совершит ошибку. Ведь речь шла о крупных деньгах. В таком бизнесе, как у мисс Миллер, любая оплошность стоила несколько сотен долларов.

— Элли, принеси мне кофе и пончик, — попросила Надин, останавливаясь у двери в свой офис.

Точнее сказать, не попросила, а потребовала. Однако Элли уже привыкла к такому тону, хотя и не смирилась до сих пор. Она не понимала, почему должна терпеть такое обращение. Ведь Надин многим была обязана своей помощнице. Без Элли она бы не…

— Опять играешь роль девочки на побегушках? — услышала она знакомый голос у себя за спиной.

— Привет, Тэд! — Элли улыбнулась высокому симпатичному брюнету в строгом костюме. — Я — девочка на посылках. Это разные вещи, понимаешь?

— Если честно, то нет, — усмехнулся он и взял ее под локоть. — Кофе и пончики, я угадал?

— Как всегда, — вздохнула Элли, входя в кафетерий, расположенный на том же этаже, что и офис Миллер. — Надин не признает другой еды по утрам.

— Когда-нибудь это серьезно скажется на ее здоровье, — пророчески произнес Тэд и встал в очередь, взяв поднос. — А что будешь ты? Вчера я пробовал удивительно вкусные сардельки на гриле. Очень советую.

— Нет, спасибо. Меня стошнит, если я съем что-то более калорийное, чем салат, — поморщилась Элли, ставя на свой поднос тарелку с пончиками.

— Пообедаешь со мной?

Она огорченно покачала головой.

— Извини, не могу. Сегодня тяжелый день. Надин ждет вечером партнеров. Намечается крупная сделка. Мне нужно подготовить все необходимые документы.

— А что будет делать сама Надин?

Элли поставила поднос перед кассой и пожала плечами.

— Несравненная мисс Миллер всегда занимается одним и тем же: красноречиво убеждает богатых клиентов в том, что наш бизнес принесет им еще больший доход.

— Она тебя недооценивает, — резюмировал Тэд. — Ты делаешь большую часть работы, а она снимает сливки.

— Да, но именно она — босс. Надин без меня обойдется, а вот я другую такую работу не найду.

— И ты тоже себя недооцениваешь, — усмехнулся он, расплачиваясь за блинчики с джемом. — Может быть, все же подумаешь над тем, чтобы стать моей секретаршей?

Элли скептически улыбнулась.

— Променять должность главной помощницы Надин Миллер на место секретарши в заурядной фирме? Уж прости, Тэд, разница слишком велика.

— По сути, разницы никакой, — возразил он. — Ты все так же будешь приносить кофе боссу и готовить отчеты.

— А жалованье?

— С этим, конечно, сложнее… Столько, сколько платит тебе Миллер, я предложить не смогу. Однако у меня тебе будет спокойнее.

Элли мягко улыбнулась и взглянула на Тэда. Он был хорош собой. Особенно шел ему этот дорогой костюм.

— Спасибо, но я пока повременю со сменой работы.

— Если что, имей в виду, что я возьму тебя к себе в любой момент, — сказал он на прощание и направился в свой офис.

Элли, осторожно неся поднос, вошла в кабинет Надин. Та разговаривала по телефону, вальяжно развалившись в кресле. Она взглядом указала помощнице на полную мусорную корзину. Элли снова вышла в коридор, вытряхнула бумаги в большой бак и вернулась обратно.

— И пыль вытри, — шепнула Надин, прикрыв нижнюю часть трубки рукой.

Элли скрипнула зубами. Ей сегодня предстояло переделать массу дел. А Надин, словно забыв про это, заставляла ее выполнять работу уборщицы.

Вытри пыль, выброси мусор, принеси кофе… И между делом будь добра подготовить отчеты, ворчала про себя Элли. Тэд прав. Надин меня недооценивает. Она считает, что, раз уж мне повезло работать на нее, то я должна прыгать от радости и всегда быть готовой лететь хоть на край света по первому ее требованию. Интересно, Миллер вообще задумывалась когда-нибудь о том, что случится, если я вдруг однажды не выйду на работу? А ведь я могу заболеть или попасть в аварию… И Надин в этом случае сядет в лужу. Она ничего без меня не может. Только я знаю, где лежат все необходимые документы, сколько стоят ее любимые пончики в местном кафетерии и когда приходит уборщица… Кстати о последней. Ее давно пора уволить. Я и так целый день убираю офис, так что в услугах уборщицы просто нет смысла.

Как раз в этот момент Надин неловко повернулась в кресле и локтем задела стаканчик с кофе. На полу моментально образовалась коричневая лужа, а мисс Миллер едва успела отодвинуться, чтобы на ее костюм не попали брызги.

Элли, не дожидаясь приказа, взялась за тряпку.

Да-да, полы тоже мою я…

— До вечера, мистер Кливленд, — закончила разговор Надин и брезгливо уставилась на помощницу, ползающую у ее ног. — Ты еще долго? У нас масса дел, а ты занимаешься ерундой!

— Уже закончила, мисс Миллер, — пытаясь не заорать от ярости, процедила Элли.

— Вижу, ты сердишься? — Надин встала с кресла и подошла к окну. — Тебе, наверное, не нравится, что я тебя заставляю делать черную работу?

Элли, продолжая тереть пол, кинула на нее быстрый взгляд. Поговаривали, что Надин умеет читать мысли. Эта женщина улавливала чужие настроения, словно была мощным радаром.

— Ты не ответила на мой вопрос.

Элли поднялась с колен, швырнула тряпку в ведро и посмотрела начальнице в глаза. Сказать правду — значит потерять работу. Так что придется врать.

— Мисс Миллер, мне вовсе не трудно выполнять разного рода поручения. Я слишком многим вам обязана, чтобы недовольно морщить нос в ответ на ваши просьбы.

Надин наставила на нее указательный палец.

— Вот это верный ответ! Всегда помни о том, что пять лет назад ты была никем!

— Я помню, — тихо произнесла Элли и принялась собирать бумаги, разбросанные по всему столу.

Да, она помнила. Ведь, как бы ей этого ни хотелось, забыть не удавалось. Прежде всего потому, что мисс Миллер постоянно напоминала об обстоятельствах, что привели к ней Элли.